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Os congressos fazem parte integrante da vida do médico. Com o progresso científico cada vez mais acelerado da medicina, eles passaram a ser uma atividade essencial, mas, que, infelizmente, exige muito tempo e dinheiro para conseguir acompanhar o número mínimo de congressos e cursos

A Internet é uma boa solução para este e outros problemas, através dos congressos virtuais, que virão substituir muitas das atividades de um congresso real. Eles já existem desde 1994 e são um grande sucesso. O I Congresso Virtual de Cardiologia, por exemplo, teve mais de 7.500 participantes, "vindos" de 92 paises, e reuniu 52 sociedades médicas, sem que qualquer participante se encontrasse fisicamente uma vez sequer com outro. Como este, ocorreram congressos virtuais nas áreas de Anatomia Patológica, Oncologia, Neurologia, Neuropsicologia, Medicina Intensiva, Nefrologia, Farmácia, Cirurgia Torácica, e outras especialidades. O primeiro congresso virtual do mundo foi o World Congress for Biomedical Sciences (INABI), de iniciativa de pesquisadores do Japão, e já foi repetido sete vezes, sempre com grande afluência de participantes. O próximo será coordenado por canadenses.

Um congresso virtual tem quase todas as atividades de um congresso real: conferências, mesas redondas, simopósios, apresentação de casos clínicos, comunicações livres, cursos e até exposição técnica.

As mais simples ocorrem através da Internet, usando principalmente o correio eletrônico (email) e a Web (WWW). Uma palestra virtual, por exemplo, pode consistir da apresentação de slides do apresentador, acompanhados ou não de comentários em forma de texto ou de voz, colocada na Web. Outra possibilidade é chamada de "webcasting". Uma câmara de vídeo captura as imagens do professor e dos seus slides no auditório e as transmite em tempo real para um "site" na Web, que pode ser assistido por qualquer pessoa em qualquer lugar do mundo, com som e tudo, utilizando uma tecnologia chamada RealVideo.

A sessão de perguntas e respostas é realizada por email, ou então através da Web, com um recurso chamado "mural eletrônico". Neste, as perguntas e respostas ficam disponíveis permanentemente. Outra possibilidade é utilizar o "chat", ou sala de bate-papo virtual, que funciona muito bem quando se tem hora e dia marcado para a atividade. Geralmente eles são programados logo em seguida a uma transmissão.

Outra atividade interessante é a sessão de comunicações livres. Os participantes enviam suas contribuições em forma eletrônica para os membros do comitê científico. Após aprovadas, elas são colocadas na Web, no "site" do congresso, na forma de "pôsteres eletrônicos", que ficam exibidos por um período determinado. Um mural ou um endereço de email, colocados junto ao pôster, permite que os "visitantes" possam fazer perguntas e discutir com o seu apresentador.

Um congresso virtual tem grandes vantagens em relação aos congressos reais:

• A duração, o tempo de acesso e a quantidade de material disponível não sofrem as mesmas restrições que em um congresso real;
• O material pode ser disponibilizado simultaneamente em vários idiomas;
• Os médicos podem se inscrever a qualquer momento e mesmo assim "assistir" a tudo;
• O baixo custo de participação. Muitos congressos são gratuitos, ou cobram taxas muito baixas, pois as doações dos patrocinadores são suficientes para cobrir os custos de realização do congresso

Para os médicos que moram muito longe dos grandes centros, e que têm recursos financeiros e tempo limitados, os congressos virtuais serão uma ótima invenção.